تنها ۴.۲ سال نوری با نزدیک‌ترین دنیای بالقوه قابل سکونت فاصله داریم؛ فاصله‌ای که در مقیاس کیهانی، تنها یک قدم محسوب می‌شود، اما برای تکنولوژی امروز بشر، مسیری است که پیمودن آن ۷۵ هزار سال زمان می‌برد. در این گزارش، به بررسی رازهای سیستم ستاره‌ای آلفا قنطورس و دلیل شکست بزرگترین پروژه‌های سفر بین‌ستاره‌ای می‌پردازیم.

 همسایگان مرموز در مرز حیات
سیستم ستاره‌ای آلفا قنطورس، نزدیک‌ترین همسایه منظومه شمسی ماست که میزبان سیاراتی با پتانسیل حیات است. در این میان، «پروکسیما قنطورس بی» (Proxima Centauri b) با شباهت ساختاری به زمین، نگاه دانشمندان را به خود خیره کرده است. کشفیات اخیر در سال ۲۰۲۶ نشان داد که این سیاره احتمالاً دارای میدان مغناطیسی است؛ سپری حیاتی که می‌تواند از اتمسفر آن در برابر توفان‌های ستاره‌ای محافظت کند. با این حال، قفل شدن گرانشی (یک سمت همیشه روز و سمت دیگر همیشه شب) و فوران‌های شدید ستاره میزبان، هنوز تردیدهایی را درباره امکان زندگی در آن ایجاد کرده است.

غول‌های گازی و ابهام در تلسکوپ جیمز وب

کشف جدیدتر، سیاره‌ای بسیار نامطمئن‌تر و عجیب‌تر است. در سال ۲۰۲۵، ستاره‌شناسان با استفاده از تلسکوپ فضایی جیمز وب (JWST)، شواهدی از سیاره‌ای را گزارش کردند که به دور آلفا قنطورس اِی (Alpha Centauri A) می‌چرخد؛ ستاره‌ای شبیه به خورشید که همراه با همتای خود، آلفا قنطورس بی (Alpha Centauri B)، هسته سیستم را تشکیل می‌دهد. اگر این سیاره واقعی باشد، نزدیک‌ترین سیاره‌ای خواهد بود که تا به حال در منطقه قابل سکونت یک ستاره شبیه به خورشید رصد شده است. با این حال، دو نکته مهم از هیجان این کشف می‌کاهد: اول اینکه این سیاره یک غول گازی با جرمی تقریباً برابر با زحل است و طبق اعلام ناسا (NASA)، قادر به پشتیبانی از حیات به شکلی که می‌شناسیم نیست. دوم اینکه ممکن است اصلاً وجود نداشته باشد؛ وب این شیء را یک بار در سال ۲۰۲۴ مشاهده کرد، اما در دو رصد پیگیری در سال ۲۰۲۵ موفق به یافتن آن نشد.

با این حال، قابلیت سکونت پروکسیما بی همچنان محل بحث است. ستاره آن، یک ستاره شراره‌ور است که مستعد فوران‌های خشونت‌آمیز بوده و می‌تواند سیاره را با پرتوهای شدید بمباران کند. همچنین، احتمالاً این سیاره به‌طور گرانشی قفل شده، به طوری که یک سمت آن همیشه روز و سمت دیگر همیشه شب است. این ویژگی‌ها آن را به بهترین کاندیدای نزدیک برای میزبانی حیات تبدیل کرده، اما یک زمین دوم تأیید شده نیست.

نزدیک‌ترین دنیاهای بالقوه قابل سکونت

سیستم ستاره‌ای آلفا قنطورس، در فاصله ۴.۲ تا ۴.۳ سال نوری از ما، نزدیک‌ترین همسایه کیهانی منظومه شمسی است و شامل حداقل یک و احتمالاً دو دنیای بالقوه قابل سکونت است. یکی از آن‌ها، پروکسیما قنطورس بی، سیاره‌ای صخره‌ای و تقریباً هم‌جرم زمین است که در سال ۲۰۱۶ کشف شد و در منطقه قابل سکونت ستاره خود، پروکسیما قنطورس، به دور آن می‌چرخد. این سیاره حتی در ماه مه ۲۰۲۶ خبرهای امیدوارکننده‌ای دریافت کرد: مطالعه‌ای شواهدی از وجود میدان مغناطیسی در پروکسیما بی پیدا کرد که می‌تواند به محافظت از اتمسفر آن در برابر پرتوهای ستاره‌ای کمک کند.

در سال ۲۰۲۵، هیجان جدیدی با رصد سیاره‌ای به دور «آلفا قنطورس اِی» توسط تلسکوپ جیمز وب ایجاد شد. این سیاره اگر وجود داشته باشد، نزدیک‌ترین نمونه‌ای است که در منطقه قابل سکونت یک ستاره مشابه خورشید دیده شده است. اما این کشف دو لبه دارد: نخست اینکه این جرم یک غول گازی شبیه به زحل است که پتانسیل حیات ندارد، و دوم اینکه رصدهای بعدی نتوانستند وجود قطعی آن را تایید کنند.

 دیوار آهنینِ فاصله؛ وقتی زمان با ما می‌جنگد
چرا سفر به این دنیاها غیرممکن به نظر می‌رسد؟ پاسخ در اعداد خیره‌کننده نهفته است. با سرعت فعلی فضاپیماهایی نظیر «وویجر»، رسیدن به پروکسیما بی ۷۵ هزار سال زمان می‌برد؛ یعنی بیش از ده برابر طول تاریخ تمدن بشری! این فاصله، فراتر از یک چالش مهندسی، یک دیوار فیزیکی غیرقابل عبور برای نسل‌های فعلی ماست.

پایان رویای «استار شات»؛ شکست بزرگ پروژه هاوکینگ

اما این پروژه در تماس با واقعیت دوام نیاورد. برآوردهای هزینه برای ساخت آرایه عظیم لیزری به ۱۰ میلیارد دلار و فراتر از آن رسید. مشکلات فیزیکی نیز بی‌رحمانه بودند: هیچ‌کس نتوانست راه حلی برای تأمین انرژی یک کاوشگر به اندازه گیره کاغذ در طول دو دهه سرما و تاریکی پیدا کند، یا اینکه چگونه آن را در مقصد کاهش سرعت دهد، به این معنی که کاوشگر از کنار هدف خود با سرعت بالا عبور می‌کرد و فقط دقایقی از داده‌ها را ثبت می‌کرد. برخی دانشمندان استدلال کردند که یک تلسکوپ فضایی بزرگ، اطلاعات بیشتری درباره پروکسیما بی نسبت به یک پرواز کناری به دست می‌آورد. تا سال ۲۰۲۵، سرمایه و انگیزه از بین رفت و نشریه ساینتیفیک امریکن (Scientific American) گزارش از پایان بی‌سروصدای این ابتکار عمل داد. تنها برنامه برای سفر فیزیکی به ستارگان در طول عمر ما، در حال حاضر، به همان دلایلی که پیش‌بینی شده بود (هزینه و دشواری)، به محاق رفت.

آرایه‌ای از لیزرهای قدرتمند زمینی برای چند دقیقه به این بادبان‌ها شلیک می‌کردند و این سفینه‌های کوچک را تا ۲۰ درصد سرعت نور شتاب می‌دادند که برای رسیدن به آلفا قنطورس در حدود ۲۰ سال و ارسال اطلاعات از پروکسیما بی در دهه ۲۰۶۰ میلادی کافی بود.

تنها یک تلاش جدی و تأمین مالی شده برای عبور از این دیوار در طول عمر انسان وجود داشته که داستان آن هشداردهنده است. در سال ۲۰۱۶، فیزیکدان استیون هاوکینگ (Stephen Hawking)، سرمایه‌گذار یوری میلنر (Yuri Milner) و مارک زاکربرگ (Mark Zuckerberg) پروژه «برک‌ثرو استار شات» (Breakthrough Starshot) را با سرمایه ۱۰۰ میلیون دلار معرفی کردند که بر پایه ایده‌ای واقعاً هوشمندانه بنا شده بود. به جای یک موشک سنگین، این پروژه قصد داشت دسته‌ای از ریزتراشه‌های گرمی را که هر کدام به یک بادبان نوری فوق‌العاده نازک متصل بودند، به فضا بفرستد.

محاسبات نشان می‌دهد که یک فضاپیما با سرعتی معادل وویجر (تقریباً ۱۷ کیلومتر بر ثانیه)، طبق یک تخمین تأیید شده، حدود ۷۵ هزار سال طول می‌کشد تا به پروکسیما بی برسد. یک موشک تجاری پیشرفته که فردا از منظومه شمسی پرتاب شود، حدود ۸۰ هزار سال برای این سفر زمان نیاز دارد. تاریخ ثبت شده بشر تقریباً ۵ هزار سال است؛ سفر به نزدیک‌ترین دنیای قابل سکونت، با بهترین سرعتی که در حال حاضر می‌توانیم مدیریت کنیم، بیش از ده برابر عمر تمدن بشری طول می‌کشد. این فاصله، صرفاً یک چالش مهندسی نیست که بتوان با یک موشک بزرگ‌تر آن را دور زد، بلکه یک دیوار غیرقابل عبور است.

دلیل عدم امکان سفر به این دنیاها، فاصله است؛ اعدادی که واقعاً فروتنانه هستند. چهار سال نوری در برابر کهکشانی با قطر ۱۰۰ هزار سال نوری، تقریباً همسایگی به نظر می‌رسد، اما این گستره بسیار فراتر از هر چیزی است که انسان‌ها تا به حال پیموده‌اند. فضاپیماهای دوقلوی وویجر (Voyager) ناسا که در سال ۱۹۷۷ پرتاب شدند و اکنون دورترین اشیایی هستند که ساخته‌ایم، نزدیک به نیم قرن است در حال سفرند و هنوز حتی از منطقه خورشید خارج نشده‌اند، چه رسد به رسیدن به ستاره‌ای دیگر.

تنها تلاش جدی برای شکستن این دیوار، پروژه «برک‌ثرو استار شات» بود؛ طرحی که با حمایت استیون هاوکینگ و مارک زاکربرگ، قصد داشت با استفاده از بادبان‌های نوری و لیزرهای قدرتمند، کاوشگرهایی را با ۲۰ درصد سرعت نور به مقصد برساند. اما هزینه‌های سرسام‌آور ۱۰ میلیارد دلاری و چالش‌های فیزیکی در تأمین انرژی و کاهش سرعت در مقصد، باعث شد این پروژه تا سال ۲۰۲۵ به شکلی بی‌سروصدا به پایان برسد و رویای سفر فیزیکی میان ستارگان در طول عمر ما، محقق نشود.

آن‌ها درست در همسایگی ما هستند، اما هرگز تا این حد دور نبوده‌اند

در آینده قابل پیش‌بینی، نزدیک‌ترین دنیای قابل سکونت این‌گونه کاوش خواهد شد؛ نه با فضاپیما، بلکه با تلسکوپ‌هایی که بیش از چهار سال نوری فضای خالی را خیره نگاه می‌کنند و فوتون به فوتون اطلاعات را جمع‌آوری می‌کنند.

این وضعیت خاصی است که آلفا قنطورس برای ما به وجود آورده است. این سیستم ستاره‌ای قابل مطالعه‌ترین و بالقوه زنده‌ترین دنیاها را در کل کهکشان به اخترشناسان هدیه می‌دهد؛ آن‌قدر نزدیک که بتوان از آن‌ها عکس گرفت، جوشان را بررسی کرد، و درباره‌شان بحث کرد، اما در عین حال، هر راهی برای بازدید مستقیم از آن‌ها را از ما سلب می‌کند. آنچه در عوض داریم، چشمانی بهتر و قوی‌تر است. تلسکوپ فضایی جیمز وب در حال حاضر در تلاش برای تفکیک این سیارات است و تلسکوپ فضایی نانسی گریس رومن (Nancy Grace Roman Space Telescope) ناسا که قرار است به‌زودی پرتاب شود، یک «کروناگراف» (Coronagraph) را حمل می‌کند که به طور خاص برای تصویربرداری از این نوع دنیاها ساخته شده و ممکن است سرانجام تأیید کند که آیا کاندیدای آلفا قنطورس اِی واقعی است یا خیر.

اگر نمی‌توانیم به آن‌ها برسیم، پس چگونه آن‌ها را خواهیم شناخت؟ پاسخ در «چشم‌های جدید» بشر است. تلسکوپ‌های فضایی مانند «نانسی گریس رومن» با استفاده از تکنولوژی‌های پیشرفته‌ای چون کروناگراف، به دنبال تصویربرداری مستقیم از این دنیاها هستند. آینده کاوش‌های فضایی، نه با فرستادن فضاپیما، بلکه با جمع‌آوری فوتون‌های دوردست و تحلیل آن‌ها از طریق تلسکوپ‌های قدرتمند رقم خواهد خورد.